Histoire de l’ozone : De sa découverte à ses applications industrielles modernes
L’ozone (O₃), également appelé trioxygène, est une molécule composée de trois atomes d’oxygène.
Naturellement présent dans l’atmosphère terrestre, il joue un rôle fondamental dans la protection de la vie en absorbant une grande partie des rayonnements ultraviolets du soleil.
Aujourd’hui, l’ozone est utilisé dans de nombreux secteurs industriels tels que le traitement de l’eau, l’agroalimentaire, l’aquaculture, la réutilisation des eaux usées (REUT), le traitement de l’air, le contrôle des odeurs ou encore l’industrie pharmaceutique.
Son histoire est pourtant bien plus ancienne que l’on pourrait l’imaginer.
Les premières observations de l’ozone
1780 : une odeur mystérieuse lors d’expériences électriques
L’histoire de l’ozone commence à la fin du XVIIIe siècle lorsque le scientifique néerlandais Martinus Van Marum remarque une odeur particulière produite lors d’expériences utilisant des décharges électriques.
À cette époque, personne ne comprend encore qu’il s’agit d’une nouvelle forme de l’oxygène.
Cette odeur caractéristique deviendra plus tard la signature olfactive de l’ozone.
1840 : Christian Friedrich Schönbein donne son nom à l’ozone
Le chimiste allemand Christian Friedrich Schönbein identifie officiellement cette nouvelle substance et lui attribue le nom « Ozone », dérivé du grec ancien ozein, qui signifie « sentir ».
Cette découverte marque le véritable point de départ scientifique de l’histoire de l’ozone.
Schönbein est aujourd’hui considéré comme le père de l’ozonation moderne.
La compréhension de la structure de l’ozone
1865-1866 : Jacques-Louis Soret découvre la formule O₃
Le physicien suisse Jacques-Louis Soret démontre que l’ozone est constitué de trois atomes d’oxygène.
Cette découverte est fondamentale car elle permet de distinguer clairement l’ozone (O₃) de l’oxygène moléculaire classique (O₂).
Cette structure explique notamment son très fort pouvoir oxydant, supérieur à celui du chlore.
Les premiers générateurs d’ozone
1857 : Werner von Siemens crée le premier générateur d’ozone
L’industriel allemand Werner von Siemens met au point le premier générateur d’ozone fonctionnant par décharge électrique.
Cette technologie constitue la base des générateurs industriels modernes utilisant la technologie dite de décharge corona, encore utilisée aujourd’hui dans les installations de traitement de l’eau de grande capacité.
1896 : Nikola Tesla brevète son générateur d’ozone
Le célèbre inventeur Nikola Tesla dépose un brevet pour un générateur d’ozone amélioré.
Quelques années plus tard, il fonde la société Tesla Ozone Company.
Les équipements développés par Tesla sont principalement destinés aux applications médicales, à la purification de l’air et au traitement de l’eau.
Les premières applications industrielles
1868 : premiers procédés d’oxydation industrielle
L’ozone est utilisé pour l’oxydation de mélanges issus du goudron et de la houille.
Ces applications démontrent rapidement le potentiel industriel de ce puissant oxydant.
1873 : raffinage du sucre et blanchiment du textile
Les industries du sucre et du textile commencent à exploiter les propriétés oxydantes de l’ozone pour améliorer la qualité de leurs produits.
1886 : Les capacités désinfectantes de l’ozone sont confirmées
Le chercheur français Auguste de Méritens démontre que l’ozone possède des propriétés désinfectantes efficaces contre les microorganismes présents dans l’eau et certains liquides alimentaires.
Ses travaux sont salués par Louis Pasteur lui-même.
L’ozone révolutionne le traitement de l’eau
1893 : première usine municipale d’eau ozonée
La ville d’Oudshoorn aux Pays-Bas inaugure la première installation municipale utilisant l’ozone pour le traitement de l’eau potable.
Cette installation devient rapidement une référence mondiale et attire des scientifiques venus de nombreux pays.
1906 : Nice devient le berceau mondial de l’ozonation
La ville de Nice inaugure la première usine française de traitement de l’eau potable utilisant l’ozone à grande échelle.
Plus d’un siècle plus tard, cette installation historique est toujours en activité.
Pour cette raison, Nice est souvent considérée comme le berceau mondial du traitement de l’eau par ozone.
La création de l’industrie moderne de l’ozone
1907 : naissance de la Compagnie Générale de l’Ozone
Le chimiste et entrepreneur français Marius Paul Otto crée la Compagnie Générale de l’Ozone (CGO), société qui contribuera fortement au développement des technologies de traitement de l’eau en France et qui sera intégrée plus tard dans le groupe aujourd’hui connu sous le nom de Veolia.
L’Ozone dans l’agroalimentaire
1909 : conservation des viandes et chambres froides
L’Allemagne devient l’un des premiers pays à utiliser l’ozone pour la conservation des viandes en chambres froides.
Cette utilisation ouvre la voie à de nombreuses applications modernes dans :
- Les chambres froides fruits et légumes ;
- Les entrepôts logistiques ;
- Les stations de conditionnement ;
- L’industrie de la viande ;
- Les plateformes d’exportation.
1933 : contrôle du mûrissement des bananes
Des essais démontrent que l’ozone permet d’influencer les phénomènes liés à la maturation des fruits.
Aujourd’hui, cette propriété est exploitée indirectement pour l’élimination de l’éthylène dans les chambres froides grâce à des technologies comme les systèmes de contrôle atmosphérique avancé.
L’ozone pendant les Guerres Mondiales
Durant la Première Guerre mondiale, l’ozone est utilisé pour le traitement des blessures infectées, la réduction des odeurs et certaines applications sanitaires militaires.
Ces usages démontrent son potentiel antimicrobien bien avant les normes modernes de désinfection.
L’essor de l’ozone dans les piscines et l’aquaculture
1940 : première piscine traitée à l’ozone
L’US Naval Academy met en œuvre l’une des premières installations utilisant l’ozone pour le traitement de l’eau des piscines.
L’objectif est de réduire l’utilisation du chlore tout en améliorant la qualité de l’eau.
L’aquaculture moderne
Aujourd’hui, l’ozone est devenu un outil incontournable dans les systèmes RAS (Recirculating Aquaculture Systems).
- Réduction de la charge organique ;
- Amélioration de la transparence de l’eau ;
- Réduction des agents pathogènes ;
- Augmentation du potentiel redox ;
- Optimisation des performances biologiques des élevages.
1973 : création de l’International Ozone Association (IOA)
L’International Ozone Association (IOA) est créée afin de promouvoir la recherche scientifique, le partage des connaissances et les bonnes pratiques liées à l’utilisation de l’ozone.
Aujourd’hui encore, l’IOA constitue l’une des principales références mondiales du secteur.
L’ozone et les enjeux environnementaux modernes
À partir des années 1990, l’ozone devient un outil majeur pour :
- L’élimination des micropolluants ;
- La réduction des perturbateurs endocriniens ;
- L’oxydation des résidus pharmaceutiques ;
- La réutilisation des eaux usées traitées (REUT) ;
- La maîtrise des odeurs industrielles ;
- Le traitement avancé des effluents industriels.
2025 : l’ozone et la réglementation Européenne
Depuis le 1er janvier 2025, les applications biocides utilisant l’ozone dans les catégories PT2, PT4, PT5 et PT11 doivent respecter le cadre réglementaire du règlement européen BPR (UE 528/2012).
Cette évolution marque une étape importante dans la structuration du marché européen de l’ozone.
Pourquoi l’ozone est-il toujours d’actualité ?
Plus de 180 ans après sa découverte, l’ozone demeure l’un des outils les plus performants pour :
- Le traitement de l’eau potable ;
- L’oxydation des micropolluants ;
- Le traitement des eaux industrielles ;
- L’agroalimentaire ;
- L’aquaculture ;
- Le contrôle des odeurs ;
- La réutilisation de l’eau ;
- Les procédés industriels avancés.
Produit directement sur site à partir d’oxygène, il ne laisse aucun résidu chimique persistant et constitue aujourd’hui une technologie de référence dans de nombreux secteurs industriels.
